Acero Inoxidable vs Acero Galvanizado: ¿Cuál elegir para sus piezas industriales?

En el campo de la calderería y la construcción metálica, la elección del material es un paso crucial que determina la longevidad, la resistencia y el coste final de una pieza. Ante el riesgo de corrosión, dos soluciones se imponen a menudo en las oficinas técnicas y entre los compradores: el acero inoxidable (inox) y el acero galvanizado. Aunque ambos están diseñados para resistir el óxido, sus procesos de fabricación, sus propiedades y sus costes difieren considerablemente. Entonces, ¿cómo tomar la decisión correcta para sus proyectos industriales? Esta comparación detallada le ayudará a decidir.
 

El acero inoxidable no es un acero que haya sido sometido a un tratamiento superficial, sino una aleación. Está compuesto de acero (hierro y carbono) al que se añade un mínimo de 10,5 % de cromo. Es este cromo el que, en contacto con el oxígeno, crea una capa invisible de óxido de cromo, llamada "capa pasiva". Si la superficie se raya, esta capa se vuelve a formar al instante, protegiendo así el metal de la corrosión en toda su masa.

• Las ventajas: Una resistencia excepcional a la corrosión (especialmente para los grados 316L en entornos marinos o químicos), una vida útil casi ilimitada, una excelente resistencia a las temperaturas extremas y una estética de alta gama.

• Los límites: El coste. El acero inoxidable es notablemente más caro de comprar y más complejo de mecanizar o soldar (requiriendo gases específicos como el Argón).
   

A diferencia del acero inoxidable, el acero galvanizado es un acero estándar (acero al carbono) que ha sido recubierto con una capa protectora de zinc para evitar la oxidación. El proceso más común y eficaz es la galvanización en caliente: la pieza de acero se sumerge en un baño de zinc fundido (a unos 450°C). El zinc se une metalúrgicamente al acero, formando una barrera de sacrificio.

• Las ventajas: Una excelente relación calidad/precio. La protección es muy robusta contra los impactos (el zinc se oxida en lugar del acero en caso de arañazo). Es el material preferido para estructuras exteriores (armaduras, barandillas, mobiliario urbano).

• Los límites: Si la capa de zinc se daña profundamente a lo largo de las décadas, el acero acabará oxidándose. La estética es más bruta (aspecto gris mate o con lentejuelas) y la soldadura del acero galvanizado desprende humos tóxicos que obligan a amolar previamente la zona a soldar.
   

• El entorno de uso: Es el criterio nº 1. Si su pieza está destinada a un entorno altamente corrosivo (industria química, agroalimentaria, entorno salino/marítimo), el acero inoxidable (particularmente el 316L) es imperativo. Para un uso exterior clásico expuesto a la lluvia, el acero galvanizado funcionará perfectamente durante décadas.

• El presupuesto: Si el presupuesto es ajustado, el acero galvanizado es el gran ganador. El acero inoxidable puede costar hasta tres o cuatro veces más dependiendo de los precios de las materias primas y los grados elegidos.

• La estética y la higiene: El acero inoxidable ofrece un acabado brillante, cepillado o de espejo muy apreciado en el diseño, la arquitectura de interiores o el sector médico y alimentario (por sus propiedades higiénicas). El galvanizado conserva un aspecto muy industrial.
   

La elección entre acero inoxidable y acero galvanizado no se reduce a una cuestión de "calidad", sino de adecuación a la necesidad. Privilegie el acero galvanizado para grandes estructuras exteriores donde la robustez y el precio son determinantes. Opte por el acero inoxidable cuando el entorno lo exija, o por razones sanitarias y estéticas. En cualquier caso, es indispensable realizar un buen análisis de valor en las fases previas del diseño de chapa.